(30 de julio de 1863 – 7 de abril de 1947)
fue el fundador de la compañía Ford Motor Company y padre de las cadenas de
producción modernas utilizadas para la producción en masa.
La
introducción del Ford T en el mercado automovilístico revolucionó el transporte
y la industria en Estados Unidos. Fue un inventor prolífico que obtuvo 161
patentes registradas en ese país. Como único propietario de la compañía Ford, se
convirtió en una de las personas más conocidas y más ricas del mundo.
A
él se le atribuye el fordismo, sistema que se difundió entre fines de los años
treinta y principios de los setenta y que creó mediante la fabricación de un
gran número de automóviles de bajo costo mediante la producción en cadena. Este
sistema llevaba aparejada la utilización de maquinaria especializada y un
número elevado de trabajadores en plantilla con salarios elevados.
Si
bien Ford tenía una educación bastante pobre, tenía una visión global, con el
consumismo como llave de la paz. Su intenso compromiso de reducción de costes
llevó a una gran cantidad de inventos técnicos y de negocio, incluyendo un
sistema de franquicias que estableció un concesionario en cada ciudad de EE.
UU. y Canadá y en las principales ciudades de seis continentes.
Ford
legó gran parte de su inmensa fortuna a la Fundación Ford, pero también se
aseguró de que su familia controlase la compañía permanentemente.
PRIMEROS AÑOS
- Henry
Ford nació en una granja, en un pueblo rural al oeste de Detroit (el área en
cuestión es ahora parte de Dearborn, Míchigan). Sus padres fueron William Ford
(1826-1905) y Mary Litogot (c. 1839-1876).
- Eran
de ascendencia inglesa, pero habían vivido en Irlanda, en el Condado de Cork. Tuvo
varios hermanos: Margaret (1867-1868), Jane (c1868-1945), William (1871-1917) y
Robert (1873-1934).
- Durante
el verano de 1873, Henry vio por primera vez una máquina autopropulsada: una
máquina de vapor estacionaria que podía ser usada para actividades agrícolas.
El operador, Fred Reden, la había montado encima de ruedas a las que había
conectado mediante una cadena. Henry quedó fascinado con la máquina y Reden
durante el año siguiente enseñó al joven cómo encender y manejar el motor. Ford
dijo más adelante que esta experiencia fue la que le «enseñó que era por
instinto un ingeniero».
- Henry
llevó esta pasión por los motores a su propia casa. Su padre le dio un reloj de
pulsera al comienzo de su adolescencia. A los 15 tenía una buena reputación
como reparador de relojes, habiendo desmantelado y vuelto a ensamblar los
relojes de amigos y vecinos docenas de veces
- Su
madre murió en 1876. Fue un duro golpe que dejó al joven destrozado. Su padre
esperaba que Henry finalmente se hiciera cargo de la granja familiar, pero
Henry odiaba ese trabajo. Por otra parte, con su madre muerta ya había poco que
le atase a la granja. Más tarde dijo, «nunca tuve un amor particular por la
granja. Era la madre en la granja a la que amaba».
- En
1879 dejó su casa y se dirigió a Detroit para trabajar como aprendiz de
maquinista, primero en James F. Flower & Bros., y más tarde en Detroit Dry
Dock Co. En 1882 volvió a Dearborn para trabajar en la granja y se encargó del
manejo de la máquina de vapor portátil Westinghouse hasta hacerse un experto.
Esto le llevó a ser contratado por la compañía Westinghouse para dar servicio a
sus máquinas de vapor.
- Durante
su matrimonio con Clara Bryant en 1888, Ford se mantuvo mediante la granja y
operando un aserradero. Tuvieron un sólo hijo: Edsel Bryant Ford (1893-1943).
- En
1891, Ford consiguió el puesto de ingeniero en la compañía Edison, y tras su
ascenso a ingeniero jefe en 1893 comenzó a tener suficiente tiempo y dinero
como para dedicarlo a sus propios experimentos con motores de gasolina. Estos
experimentos culminaron en 1896 con la invención de su propio vehículo
autopropulsado denominado cuadriciclo, que hizo su primera prueba con éxito el
4 de junio de ese año. Tras varias pruebas, Ford comenzó a desarrollar ideas
para mejorarlo.
FORD MOTOR COMPANY
Henry Ford recién tuvo éxito en su
tercer proyecto empresarial, lanzado en 1903: la Ford Motor Company, fundada el
16 de junio junto con otros 11 inversores y con una inversión inicial de 28.000
dólares estadounidenses. En un automóvil de reciente diseño, Ford hizo una
exhibición en la cual el coche cubrió la distancia de una milla en el lago
helado de St. Clair en 39,4 segundos, batiendo el récord de velocidad en
tierra. Convencido por este éxito, el famoso piloto de coches Barney Oldfield,
que llamó a este modelo de Ford 999 en honor a uno de los vehículos de carreras
de la época, condujo el coche a lo largo y ancho del país, haciendo que la
nueva marca de Ford fuese conocida en todo EE. UU. Ford también fue uno de los
primeros impulsores de las 500 millas de Indianápolis.
Ford asombró al mundo en 1914
ofreciendo un salario a sus trabajadores de 5 dólares al día, que en esa época
era más del doble de lo que se pagaba a la mayoría de estos empleados. Esta
táctica le resultó inmensamente provechosa cuando los mejores mecánicos de
Detroit comenzaron a cambiarse a la empresa Ford, trayendo con ellos su capital
humano y experiencia, incrementando la productividad y reduciendo los costes de
formación. Ford lo denominó «motivación salarial». El uso de la integración
vertical en la compañía también resultó muy útil, cuando Ford construyó una
fábrica gigantesca en la que entraban materias primas y salían automóviles
terminados.
EL
MODELO "T"
El Ford T apareció en el mercado el 1
de octubre de 1908 y presentaba una gran cantidad de innovaciones. Por ejemplo,
tenía el volante a la izquierda, siendo esto algo que la gran mayoría de las
otras compañías pronto copiaron. Todo el motor y la transmisión iban cerrados,
los cuatro cilindros estaban encajados en un sólido bloque y la suspensión
funcionaba mediante dos muelles semi-elípticos. El automóvil era muy sencillo
de conducir y, más importante, muy barato y fácil de reparar. Era tan barato
que, con un coste de 825 dólares estadounidenses en 1908 (el precio caía cada
año), para 1920 la gran mayoría de conductores habían aprendido a conducir en
el Ford T.
El proyecto consistía en fabricar
automóviles sencillos y baratos destinados al consumo masivo de la familia
media estadounidense. Hasta entonces el automóvil había sido un objeto de
fabricación artesanal y de coste prohibitivo, destinado a un público muy
limitado. Ford puso el automóvil al alcance de las clases medias, introduciéndolo
en la era del consumo en masa.
EL
MODELO A Y LA CARRERA TARDÍA DE FORD
En 1926, la caída de ventas del Ford T
terminó por convencer a Henry de que convenía crear un nuevo modelo de
automóvil. Henry se embarcó en el proyecto centrándose en el diseño del motor,
el chasis y otras necesidades mecánicas, mientras que dejaba el diseño del cuerpo
del automóvil a su hijo. Edsel también logró vencer alguna de las objeciones
iniciales de su padre e incluir algunos diseños técnicos como el de la caja de
cambios. El resultado fue el Ford A, que apareció en diciembre de 1927 y fue
construido hasta 1931 con una producción total de unos cuatro millones de
automóviles. La compañía adoptó un modelo de modificaciones anuales del
producto similar al que se realiza hoy en día.
FUNDACIÓN FORD
Henry Ford creó junto a su hijo,
Edsel, la Fundación Ford en 1936 con el amplio objetivo de promocionar el
bienestar de la gente. Ford dividió su capital en un pequeño número de acciones
con voto, que repartió entre su familia, y un gran número de acciones sin voto
que dio a la Fundación. La Fundación creció inmensamente y, para 1950, ya tenía
un ámbito internacional. Gradualmente fue vendiendo todas sus acciones en el
mercado desde 1955 hasta 1974,29 y perdió su conexión con la Ford Motor Company
y la familia Ford.
MUERTE
Ford sufrió un primer ataque en 1938,
tras el cual pasó la dirección de su compañía a Edsel. La muerte de Edsel en
1943 sacó a Henry Ford de su retiro. Sin embargo, con una salud ya bastante
deteriorada, cedió la presidencia a su nieto, Henry Ford II, en septiembre de
1945, y se retiró por completo. Murió en 1947 de una hemorragia cerebral a la
edad de 83 años en Fair Lane, y está enterrado en el cementerio Ford de
Detroit.
En la noche de su muerte el río Rouge
de Míchigan había inundado la estación eléctrica y había dejado a la casa de
Ford sin electricidad, por lo que antes de irse a la cama, Henry y su mujer
encendieron velas y lámparas de aceite para iluminar la casa. Más tarde, esa
misma noche, justo antes del amanecer, Henry Ford, el creador de la producción
en masa, murió en la misma atmósfera en la que había nacido 83 años antes, con
la iluminación de las velas.
